數百年歷史的古寺與佛像，一直是日本引以為傲的文化遺產。但是在19世紀末時，日本也曾經歷過一場像中國文革一樣瘋狂的文化浩劫。

在江戶時代前期，流行的主流學說是「水戶學」，這是種中國儒教的衍生學書，強調尊皇、攘夷等道統思想。原本神道與佛教混和的信仰狀態，也受到水戶學的質疑。 在水戸藩、淀藩、会津藩曾發生過地方性的神佛分離活動。

真正的風波始於明治政府成立之後。為了施行天皇集權，確立了將神道教定為國教的政策，推行「神佛分離令」。政策的目的是將神道與佛教區分開來，例如神社與佛寺分開、使用正確的供具、釐清神官與和尚的分別等。

衝進寺院裡搗毀佛鐘，準備盜賣的暴民。

然而這項政策卻與地方的神佛分離運動混淆，演變成排斥佛教的搗毀行動，史稱「廢佛毀釋」。例如奈良興福寺食堂被焚毀、柱吉大社的神宮寺的二重塔被破壞、擁有巨大伽藍的內山永久寺被滅寺、千葉縣鋸山的五百羅漢像全被毀。

焚燒經書的紀錄畫。除了被毀壞，也有大量的古物被盜賣，流到市場上，造成嚴重的古物流失。

行動最徹底的薩摩藩，就有高達1616間寺廟被廢、不計其數的佛像與經典被燒毀、約3000僧人還俗，其中三分之一還被抓去充軍。廣大寺院的領地與資產也被政府充公，例如京都的建仁寺，在過去擁有的土地面積可達四條通以下，佔地十分遼闊。但被政府徵收殆盡，其勢力大不如前了。

全國上下開始針對寺院、佛像、經書、僧人的大規模迫害，令人聯想到中國的文化大革命。兩者都是在政府的命令下，演變的對文化與歷史的破壞。

去泰國旅遊時，曾看過被戰火波及，慘遭敵國斬首的佛像遺跡。而在日本，滅佛行動也針對寺院的佛像下手－砍頭！

直到了1871年，政府才公布了「古器舊物保存方」，針對近畿地方的寺社進行保護與文物普查，來遏止這股毀滅古文物的災難。隨後在1897年接著制定了古社寺保存法，這是日本最初的重要文化財指定法律。在此之前日本並沒有文物的概念，使人們注意到佛像具備的文化與藝術性，是起源於一位來自美國的教授費諾羅沙。受東京帝國大學聘請，來日本教授哲學與經濟學。在1880年左右他與學生岡倉天心開始了古寺的調查，並隨後參與了多次的官方訪查行動。

在費諾羅沙的奈良古寺訪查中，於日本最古老的法隆寺中，意外發現的被隱藏的秘佛－救世觀音。自飛鳥時代以來一直被白布包裹著，未曾被人發現。

這兩人不只搶救了許多珍貴的古文物，教授也以一個西方人的身分，大力頌揚日本傳統藝術與佛教古文物的美與珍貴性，大幅影響了民間與官方對文物保存的積極度。後1929年提出的國寶保存法，針對不論是國有或私有的古文物，都受到法律的保障。今日，日本對於國家史蹟與國寶的重視，塑造了十分豐厚的文化厚度，令人讚嘆。

從曾經的瘋狂毀滅，到轉向積極保存，日本人可說是十分極端的民族呀！